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Un viaje largo y peligroso
El geranio es originario de Sudáfrica, donde fue descubierto por el joven botánico Paul Hermann al pie de la Montaña de la Mesa.
Hermann tuvo que hacer frente a varias tormentas y brotes de enfermedad a bordo, pero tras varias semanas difíciles y peligrosas llegó por fin a tierra. Aunque el viaje no había terminado del todo, el barco llegó a un avituallamiento de la Compañía de las Indias Orientales en la costa sudafricana. Allí Hermann pudo desembarcar durante diez días para recuperarse brevemente antes de proseguir su viaje.
Hermann descubre una planta desconocida y especialmente bella
A Hermann le llamó la atención el geranio porque florecía de forma especialmente colorida y exuberante. Le entusiasmó.
Aprovechó la pausa en su viaje para explorar la costa sudafricana y examinar la vegetación alrededor de la Montaña de la Mesa. Estaba abrumado por lo que encontró, sobre todo después de las dificultades por las que había tenido que pasar y de todas las enfermedades que habían hecho estragos a bordo. Descubrió una impresionante variedad de plantas, y todo era verde, exuberante y lleno de color.
Una de las plantas le llamó especialmente la atención: no la conocía ni la había visto nunca, pero medía más de dos metros de altura, florecía con mucho colorido y era de una belleza impresionante. Hermann tomó algunas muestras de la planta y la envió a Holanda en el siguiente barco. Hermann no tardó en viajar a Ceilán, lo que hoy conocemos como Sri Lanka, y allí asumió sus funciones.
El «geranio« se hace más popular – y toda Europa lo quiere
El geranio llegó a los Países Bajos en barco y se cultivó a gran escala allí y en el resto de Europa.
La planta era muy resistente. A diferencia de muchas otras muestras de plantas que Hermann también envió, sobrevivió intacta al viaje y llegó sana y salva a los Países Bajos. Allí fue recibida y examinada por investigadores y botánicos. Pensaron que era un geranio porque se parecía mucho a los geranios perennes autóctonos.
La cuidaron y la cultivaron, y pronto no sólo se encontraba en Leiden, sino también en los jardines botánicos de otras ciudades holandesas.
Por supuesto, esto no pasó desapercibido: otros europeos se interesaron rápidamente por esta planta hermosa, resistente y exótica.
La nobleza y los habitantes de las ciudades ricas estaban especialmente entusiasmados con ella.
Cada vez surgen más tamaños, formas y colores
Su interés consiguió que el geranio fuera tan buscado que se cultivó en más formas, tamaños y colores. En 1826, ya había 352 especies diferentes de geranio en el almanaque de plantas «Hortus Belvederanus» de Weimar, y no sólo era buscado como planta ornamental; se cultivaba especialmente en el sur de Francia con el fin de obtener un aroma para la producción de perfumes.
Su popularidad no disminuyó cuando, en el transcurso del siglo XVIII, se descubrió que el «geranio» no era en realidad un geranio. Los geranios tienen cinco pétalos del mismo tamaño, pero esta variedad tenía dos pétalos más grandes en la parte superior y tres más pequeños en la inferior. Aunque pertenecía a la misma familia de plantas, no era un geranio. Se le dio el nombre de «pelargonium», pero este nombre no ha triunfado en todas partes.
En la actualidad: 400 millones de geranios vendidos al año
En la actualidad se han registrado unas 17.000 variedades diferentes de geranio y cada año se venden en Europa 500 millones de geranios.
La popularidad del pelargonium sigue creciendo, independientemente de su nombre. A día de hoy, cada año se desarrollan nuevas variedades y colores. En la actualidad hay unas 17.000 variedades con nombres diferentes inscritas en el Registro Internacional de Pelargonium, y se siguen añadiendo más.
Cada año se venden en Europa unos 400 millones de geranios, 100 millones de ellos sólo en Alemania, y no se prevé el final de esta increíble historia de éxito. Probablemente, el joven Paul Hermann nunca habría soñado que la planta llegaría a tener tanto éxito.